Οι άνθρωποι ξοδεύουν περισσότερα, αναλαμβάνουν περισσότερους κινδύνους και απαιτούν περισσότερα από τους πολιτικούς
Από το περιοδικό The Economist, 1η Μαϊου 2021
Η πανδημία της χολέρας στις αρχές της δεκαετίας του 1830 έπληξε σκληρά τη Γαλλία. Εξαφάνισε σχεδόν το 3% των κατοίκων των Παρισίων σε ένα μήνα και τα νοσοκομεία κατακλύστηκαν από ασθενείς των οποίων οι ασθένειες δεν μπορούσαν να εξηγηθούν από τους γιατρούς. Το τέλος της πανούκλας προκάλεσε οικονομική ανάκαμψη, με τη Γαλλία να ακολουθεί τη Βρετανία σε μια βιομηχανική επανάσταση. Αλλά όπως γνωρίζει όποιος έχει διαβάσει τους Αθλίους, η πανδημία συνέβαλε επίσης σε ένα άλλο είδος επανάστασης. Οι φτωχοί της πόλης, που επλήγησαν περισσότερο από την ασθένεια, εξεγέρθηκαν εναντίον των πλουσίων, οι οποίοι είχαν καταφύγει στα εξοχικά τους για να αποφύγουν τη μετάδοση. Η Γαλλία βιώσε πολιτική αστάθεια για πολλά χρόνια μετά.
Σήμερα, ακόμη και καθώς το Covid-19 εξακολουθεί και μαίνεται στις φτωχότερες χώρες, ο πλούσιος κόσμος βρίσκεται στα πρόθυρα μιας μετα-πανδημικής οικονομικής έξαρσης. Οι κυβερνήσεις αίρουν τις παραγγελίες διαμονής στο σπίτι, καθώς οι εμβολιασμοί μειώνουν τις νοσηλείες και τους θανάτους από τον ιό. Πολλοί αναλυτές εκτιμούν ότι η οικονομία της Αμερικής θα αυξηθεί κατά περισσότερο από 6% φέτος, τουλάχιστον τέσσερις εκατοστιαίες μονάδες ταχύτερα από την προ-πανδημική τάση. Άλλες χώρες συμμετέχουν επίσης σε ασυνήθιστα γρήγορη ανάπτυξη (βλέπε γράφημα 1). Η ανάλυση του Economist σχετικά με τα δεδομένα του ΑΕΠ για τις οικονομίες των G-7, που χρονολογούνται από το 1820, δείχνει ότι μια τέτοια συγχρονισμένη επιτάχυνση σε σχέση με την τάση είναι σπάνια. Δεν έχει συμβεί ούτε και κατά τη μεταπολεμική οικονομική έξαρση της δεκαετίας του 1950.
Η κατάσταση είναι τόσο άγνωστη που οι οικονομολόγοι στρέφονται στην ιστορία για μια αίσθηση του τι να περιμένουν. Το ρεκόρ υποδηλώνει ότι, μετά από περιόδους μαζικής μη οικονομικής αναστάτωσης, όπως πολέμους και πανδημίες, το ΑΕΠ επιστρέφει. Προσφέρει τρία ακόμη μαθήματα. Πρώτον, ενώ οι άνθρωποι επιθυμούν να βγουν έξω και να ξοδέψουν, η αβεβαιότητα παραμένει. Δεύτερον, οι κρίσεις ενθαρρύνουν τους ανθρώπους και τις επιχειρήσεις να δοκιμάσουν νέους τρόπους να κάνουν πράγματα, μεταμορφώνοντας τη δομή της οικονομίας. Τρίτον, όπως δείχνουν Οι Άθλιοι, ακολουθεί συχνά πολιτική αναταραχή, με απρόβλεπτες οικονομικές συνέπειες.
Πάρτε πρώτα τις καταναλωτικές δαπάνες. Τα στοιχεία από παλαιότερες πανδημίες δείχνουν ότι κατά τη διάρκεια της οξείας φάσης οι άνθρωποι συμπεριφέρονται όπως είχαν κατά το τελευταίο έτος του Covid-19, συσσωρεύοντας αποταμιεύσεις, καθώς οι ευκαιρίες δαπανών εξαφανίζονται. Κατά το πρώτο μισό της δεκαετίας του 1870, κατά τη διάρκεια της επιδημίας της ευλογιάς, το ποσοστό αποταμίευσης των νοικοκυριών της Βρετανίας διπλασιάστηκε. Το ποσοστό αποταμίευσης της Ιαπωνίας υπερδιπλασιάστηκε κατά τον πρώτο παγκόσμιο πόλεμο. Το 1919-20, καθώς η ισπανική γρίπη μαινόταν, οι Αμερικανοί διέθεταν περισσότερα μετρητά από ό, τι σε κάθε επόμενο έτος μέχρι τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο. Όταν χτύπησε αυτός ο πόλεμος, οι αποταμιεύσεις αυξήθηκαν ξανά, με τα νοικοκυριά να συσσωρεύουν πρόσθετα υπόλοιπα το 1941-45 αξίας περίπου 40% του ΑΕΠ.
Η ιστορία προσφέρει επίσης έναν οδηγό για το τι κάνουν οι άνθρωποι όταν η ζωή επανέλθει στο φυσιολογικό της ρυθμό. Οι δαπάνες αυξάνονται, ωθώντας την απασχόληση να ανακάμψει, αλλά δεν υπάρχουν πολλά στοιχεία υπερβολών. Η ιδέα ότι οι άνθρωποι γιόρτασαν το τέλος του Μαύρου Θανάτου με «άγρια σεξουαλική δραστηριότητα» και «υστερική καλοζωϊα», όπως υποθέτουν ορισμένοι ιστορικοί, είναι (πιθανώς) αποκρυφική. Η δεκαετία του 1920 ήταν πολύ μακριά από το να αποτελεί μία δεκαετία υπερβολών, τουλάχιστον στην αρχή. Την Παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1920, αφού η απειλή της ισπανικής γρίπης είχε περάσει για τα καλά, «το Broadway και η Times Square έμοιαζαν περισσότερο με τις παλιές μέρες», σύμφωνα με μια μελέτη, αλλά η Αμερική εντούτοις ένιωθε σαν «ένα άρρωστο και κουρασμένο έθνος». Μια πρόσφατη ανάλυση της Goldman Sachs, μιας τράπεζας, εκτιμά ότι το 1946-49 οι Αμερικανοί καταναλωτές ξόδεψαν μόνο το 20% περίπου των επιπλέον αποταμιεύσεών τους. Αυτές οι επιπλέον δαπάνες βοήθησαν σίγουρα την οικονομική έξαρση μετά τον πόλεμο, αν και οι μηνιαίες αναφορές της «επιχειρηματικής κατάστασης» της κυβέρνησης στα τέλη της δεκαετίας του 1940 ήταν γεμάτες ανησυχία για επικείμενη επιβράδυνση (και πράγματι η οικονομία μπήκε σε ύφεση το 1948-49). Η κατανάλωση μπύρας μειώθηκε. Η προσεκτική συμπεριφορά των καταναλωτών μπορεί να είναι ένας λόγος για τον οποίο υπάρχουν λίγες ενδείξεις για αύξηση του πληθωρισμού μετά από μία πανδημία (βλέπε γράφημα 2).
Το δεύτερο μεγάλο μάθημα από τις μετα-πανδημικές οικονομικές εκρήξεις σχετίζεται με την «πλευρά της προσφοράς» της οικονομίας – πώς και πού παράγονται τα αγαθά και οι υπηρεσίες. Αν και, συνολικά, οι άνθρωποι φαίνεται να ενδιαφέρονται λιγότερο για την καταναλωτική υπερβολή μετά από μια πανδημία, ορισμένοι μπορεί να είναι πιο πρόθυμοι να δοκιμάσουν νέους τρόπους για να κερδίσουν χρήματα. Οι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο Μαύρος Θάνατος έκανε τους Ευρωπαίους πιο τολμηρούς. Το να στριμωχθεί κανείς σε ένα πλοίο και να πλεύσει για νέα εδάφη φαινόταν λιγότερο επικίνδυνο όταν τόσοι πολλοί άνθρωποι πέθαιναν στην πατρίδα. Το “Apollo’s Arrow”, ένα πρόσφατο βιβλίο του Νικολάου Χριστάκη του Πανεπιστημίου του Yale, δείχνει ότι η πανδημία της ισπανικής γρίπης έδωσε τη θέση της σε «αυξημένες εκφράσεις ανάληψης κινδύνων». Πράγματι, μια μελέτη για το Εθνικό Γραφείο Οικονομικής Έρευνας της Αμερικής (NBER), που δημοσιεύθηκε το 1948, διαπίστωσε ότι ο αριθμός των νεοσύστατων επιχειρήσεων αυξήθηκε από το 1919. Σήμερα, ο σχηματισμός νέων επιχειρήσεων αυξάνεται και πάλι στον πλούσιο κόσμο, καθώς οι επιχειρηματίες επιδιώκουν να καλύψουν τα κενά στην αγορά.
Άλλοι οικονομολόγοι έχουν επισημάνει μια σχέση μεταξύ πανδημιών και μιας άλλης αλλαγής στην πλευρά της προσφοράς της οικονομίας: τη χρήση τεχνολογιών εξοικονόμησης εργασίας. Τα αφεντικά μπορεί να θέλουν να περιορίσουν την εξάπλωση της ασθένειας και τα ρομπότ δεν αρρωσταίνουν. Μία εργασία από ερευνητές στο ΔΝΤ εξετάζει μια σειρά πρόσφατων εστιών νόσων, συμπεριλαμβανομένου του Έμπολα και του SARS, και διαπιστώνει ότι «τα πανδημικά γεγονότα επιταχύνουν την υιοθέτηση ρομπότ, ειδικά όταν ο αντίκτυπος στην υγεία είναι σοβαρός και σχετίζεται με σημαντική οικονομική ύφεση». Η δεκαετία του 1920 ήταν επίσης μια εποχή ταχείας αυτοματοποίησης στην Αμερική, ειδικά στην τηλεφωνική λειτουργία, μια από τις πιο κοινές θέσεις εργασίας για τις νέες αμερικανίδες στις αρχές του 1900. Άλλοι επεσήμαναν μια σχέση μεταξύ του Μαύρου Θανάτου και της υιοθέτησης της τυπογραφίας από τον Johannes Gutenberg. Υπάρχουν ακόμη λίγες σκληρές ενδείξεις για αύξηση της αυτοματοποίησης λόγω του Covid-19, αν και τα ανέκδοτα αφθονούν.
Το κατά πόσον ο αυτοματισμός στερεί τη δουλειά από τους ανθρώπους, είναι άλλο ένα ζήτημα. Μερικές έρευνες δείχνουν ότι οι εργαζόμενοι στην πραγματικότητα βελτιώνουν τη θέση τους μετά τις πανδημίες. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι από την Federal Reserve Bank του San Fransisco διαπιστώνει ότι οι πραγματικοί μισθοί τείνουν να αυξάνονται. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό γίνεται μέσω ενός μακάβριου μηχανισμού: η ασθένεια σκοτώνει τους εργαζόμενους, αφήνοντας τους επιζώντες σε ισχυρότερη διαπραγματευτική θέση.
Σε άλλες περιπτώσεις, ωστόσο, η αύξηση των μισθών είναι προϊόν πολιτικών αλλαγών – το τρίτο μεγάλο μάθημα των ιστορικών οικονομικών εξάρσεων. Όταν οι άνθρωποι έχουν υποφέρει σε μεγάλο αριθμό, οι απόψεις μπορεί να μεταστραφούν προς όφελος των εργαζομένων. Αυτό φαίνεται να συμβαίνει αυτή τη φορά: οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής σε όλο τον κόσμο ενδιαφέρονται λιγότερο για τη μείωση του δημόσιου χρέους ή τον περιορισμό του πληθωρισμού από ό,τι να μειώσουν την ανεργία. Μία νέα εργασία από τρεις ακαδημαϊκούς στο London School of Economics διαπιστώνει επίσης ότι το Covid-19 έχει κάνει τους ανθρώπους σε ολόκληρη την Ευρώπη πιο αντίθετους στην ανισότητα.
Τέτοιες πιέσεις, σε ορισμένες περιπτώσεις, έχουν οδηγήσει σε πολιτική αναταραχή. Οι πανδημίες εκθέτουν και τονίζουν προϋπάρχουσες ανισότητες, οδηγώντας όσους βρίσκονται στη λάθος πλευρά της κοινωνικής συμφωνίας να αναζητήσουν επανορθώσεις. Ο Ebola, το 2013-16, οδήγησε σε αύξηση της πολιτικής βίας στη Δυτική Αφρική κατά 40%, σύμφωνα με μια μελέτη. Πρόσφατη έρευνα από το ΔΝΤ εξετάζει το αποτέλεσμα πέντε πανδημιών, συμπεριλαμβανομένων των Ebola, SARS και Zika, σε 133 χώρες από το 2001. Διαπιστώνει ότι οδήγησαν σε σημαντική αύξηση της κοινωνικής αναταραχής. «Είναι λογικό να αναμένουμε ότι, καθώς η πανδημία ξεθωριάζει, η αναταραχή μπορεί να εμφανιστεί ξανά σε περιοχές όπου υπήρχε προηγουμένως», γράφουν οι ερευνητές σε άλλη εργασία του ΔΝΤ. Η κοινωνική αναταραχή φαίνεται να κορυφώνεται δύο χρόνια μετά τη λήξη της πανδημίας. Απολαύστε την επόμενη οικονομική έξαρση όσο διαρκεί. Μετά από λίγο καιρό, μπορεί να υπάρξει μια απότομη αλλαγή στην ιστορία.
Διεθνης Οικονομικη 